Una mujer a bordo del Boudeuse: la Primera Expedición Científica alrededor del mundo (1766-1769)

Jeanne Baret disfrazada de hombre

Situémonos en la Francia de finales del siglo XVIII. No nos puede resultar demasiado difícil imaginar que está sucediendo. Una revolución está apunto de estallar, produciéndose uno de los mayores cambios en la Historia de la Humanidad. Junto a todos éstos cambios sociales y políticos, nos encontramos una nación, Francia, que tampoco quiere sentirse apartada del mundo de las exploraciones y expediciones científicas. Hasta entonces, españoles, holandeses y portugueses se vanagloriaban de ser los mayores conquistadores. Pero, ¿y Francia?.

Grabado que acompaña el libro Voyage autour du monde (1792)

Han pasado casi doscientos años desde que Magallanes y Elcano circunnavegaron el planeta y el Rey Louis XV empieza a plantearse si no es el momento de hacer lo mismo. Año 1766, el rey da permiso para realizar el primer viaje de expedición científica alrededor del mundo (1766-1769), con un claro objetivo: reforzar el prestigio de Francia maltrecho en su derrota en la Guerra de los siete años. Ante semejante reto, eligen como capitán, al explorador, militar y navegante, Louis Antoine de Bougainville, una tripulación y un equipo científico formado por el astrónomo Veron, el naturalista y botánico Philibert Commerson, y junto a él, su ayudante de cámara (su amante en realidad) Jeanne Baret, una mujer disfrazada de hombre y la primera en dar la vuelta al mundo. Así da comienzo uno de los viajes más importantes para la navegación francesa.

Louis Antoine de Bougainville

Bougainville se convierte en el 14º navegante de la historia occidental y en el primer francés en circunnavegar el globo, a bordo de la fragata Boudeuse y la urca L´Ètoile junto a una tripulación de casi 320 hombres. El viaje comienza un 15 de Diciembre de 1766 en Brest (Francia). Bougainville parte a bordo de la fragata Boudese con destino a Río de Janeiro en donde se le unirán en el segundo barco el naturalista y su amante. Jeanne Baret disfrazada de hombre y ocultando su verdadera identidad pretende desarrollar su labor botánica, (identificación de plantas, recoger muestras), en un claro desafío a la Marina Real ya que se prohibía totalmente a las mujeres subir a bordo. Una ordenanza real de 1689 castigaba con severas penas e incluso la muerte a toda mujer que se enrolase en un buque bajo pabellón real pero ella arriesgó su vida por encontrar el sueño de su vida, dar la vuelta la mundo. "Jean Barré" como se hacía llamar Jeanne a bordo, era un mozalbete de aspecto afeminado como podemos suponer todos.

Fragata Boudeuse

El primer objetivo del viaje suponía entregar las Islas Malvinas a los españoles, hasta entonces en poder de los franceses, que tras la Guerra de los siete años se establecieron en la colonia de Port St Louis (actual Puerto Soledad). Esto provocó un pequeño conflicto con Gran Bretaña y España ya que se intuía que las Malvinas podrían convertirse en una base de retaguardia para atacar su oro de Perú. La cuestión es que las islas fueron vendidas a los españoles y la población francesa evacuada de allí. (Como dato curioso decir que los ingleses arrebataron el territorio a los argentinos un 2 de Enero de 1833 y les dieron el nombre de Falklands). Pero regresemos a nuestra historia. La siguiente parada, tras meses de navegación por el Océano Pacífico fue Tahití, que acababa de ser descubierta por el inglés Samuel Wallis. Durante su estancia, se desarrolló una extensa labor científica. Se sabe que Jeanne recogió y clasificó un total de setenta especies de plantas en lugares hasta entonces poco estudiados por la ciencia. En realidad se sabe que fue Jeanne la verdadera artífice del estudio de las especies ya que el botánico oficial de la expedición (y amante) sufrió una larga enfermedad a bordo y tuvo que delegar gran parte del trabajo de campo en ella. Commerson en un acto de agradecimiento que conocemos por notas personales, intentó bautizar (aunque en vano) como Baretia ("de Barret") a todo un género de plantas tropicales, conocido hoy día como Turraea, de la familia de las Meliaceae.

A su llegada a las Islas Mauricio, Jeanne Barret fue desenmascarada y obligada a desembarcar junto a Commerson que moriría unos años más tarde. Apartada del mundo, sola y sin muchos recursos a su alcance consiguió abrir una taberna en Port Louis, en donde conoció a un oficial francés con quien se casó en 1774. La pareja decidió regresar a Francia completando Jeanne su ansiada vuelta al mundo. A su vuelta de Isla Mauricio, Jeanne se llevó consigo las muestras botánicas, 30 cajas que contenían algo más de 5000 especies. A pesar de sus contribuciones científicas, el rastro de Jeanne ha permanecido oculto durante casi dos siglos y medio. Un botánico de la Universidad de Utah, Eric J. Tepe ha rescatado para la ciencia la figura de esta mujer de la que no queda huella en ninguna de las colecciones botánicas del Museo Nacional de Historia Natural. Ninguna de la plantas que descubrió lleva su nombre declinado en latín como era costumbre, sin  embargo Eric Tepe ha logrado devolver a Jeanne a los manuales de botánica, dándole a una planta el nombre científico de Solanum Baretiae. Se trata de una planta que crece al sur de Ecuador y norte del Perú y se la ha escogido porque sus hojas varían de forma, igual que la planta que, inicialmente iba a llevar su nombre.

Museo de Historia Natural de París