Cuaderno de bitácora (I) Joseph Banks 1743-1820

De viaje por la costa este de Australia, el Endeavour fue el primer navío europeo que surcó las aguas de la Gran Barrera de Coral.

Agosto 1770. Para nuestra satisfacción, por vez primera en esos tres meses pasamos un día sin avistar tierra: el mismo océano que anteriormente contemplábamos con terror era ahora el refugio que durante tanto tiempo habíamos deseado y por encontrado. La satisfacción se reflejaba con claridad en la cara de todos los hombres (...) El capitán, temeroso de que nos alejásemos demasiado de la tierra puso rumbo al oeste pero al caer la noche se encontró de tal modo adentrado en el arrecife que pasó a ser discutible que pudiera sortearlo en cada bordada; seguimos sin embargo con rumbo norte, y ya de noche se llegó a la conclusión de que el navío era capaz de librar todo escollo que avistara. La noche no fue muy grata: todos los peligros de los que habíamos escapado resultaban pequeños en comparación con el hecho de vernos precipitados contra el arrecife. Un arrecife como aquel es algo de lo que apenas se tiene noticia en Europa, ni en ninguna otra parte del mundo, salvo en estos mares: es una pared de rocas de coral que asciende perpendicularmente desde el fondo insondable del océano hasta tres o cinco metros de la superficie, aunque suele quedar al descubierto cuando baja la marea; las grandes olas del océano, al encontrarse de pronto con esta resistencia, rompen terriblemente alcanzando la altura de una montaña.

A las tres en punto de la madrugada amainó de pronto el viento, y eso no mejoró en absoluto nuestra situación: creíamos hallarnos a no más de cuatro o cinco leguas del arrecife, quizá menos, y la marejada desplazaba el navío rápidamente hacia él (...) Desde que fuimos conscientes del peligro habíamos puesto todos los medios para bajar las lanchas con la esperanza de remolcar el barco a remo, pero todavía no lo habíamos logrado. Nuestra situación era realmente desesperada; creo que nadie tenía en esos momentos la menor esperanza; una muerte rápida era cuánto cabía esperar, pues la vastedad de los rompientes pronto haría trizas el navío (...)

J. Beaglehole, The Endeavour, Journal of Joseph Banks, vol. II, 1962

Joseph Banks 1773

A Joseph Banks (1743-1820) se le conoce como el filósofo de la Naturaleza del siglo XVIII. Fue todo e hizo casi de todo, desde naturalista, explorador, botánico, presidente de la Royal Society...Todo empezó cuando fue elegido para participar en una expedición científica de la Marina Real Británica al sur del Océano Pacífico a bordo del HMB Endeavour entre 1768-1771, ¡el primer viaje de exploración del Capitán Cook! 

El principal objetivo y misión del viaje era observar el Tránsito de Venus una vez llegaran a Sudamérica. Curioso pensar en planetas, astros y estrellas teniendo todo el planeta Tierra por conquistar... el tránsito de Venus es un evento astronómico que sucede cuando Venus pasa directamente entre el Sol y la Tierra, parecido a los eclipses solares causados por la Luna, pero la distancia y el tamaño hacen que venus se contemple como un diminuto punto negro que atraviesa la cara visible del Sol. 

Tránsito de Venus (Junio 2012)

Tránsito de Venus (1882)

Durante las sucesivas escalas del viaje y debido a los desperfectos que sufrió el navío en la Gran Barrera de Coral australiana, Joseph Banks junto a su colega Daniel Solander pasaron largas temporadas en tierra tomando muestras y configurando la primera descripción de flora australiana. A Banks se le atribuye el proyecto colonizador de Nueva Gales del Sur, hasta Linneo propuso el nombre de "Banksia" para la región, pero finalmente fue rechazado. 

(Un viaje te lleva a otro, un botánico tiene la gran suerte de formar parte de una de las más importantes expediciones científicas de la segunda mitad del siglo XVIII al lado de Cook. Un explorador se hace colega de otro. Una especie botánica como fue el árbol del pan se convirtió en un rico nutriente, rico en carbohidratos, minerales, vitaminas, fibra, cuyo uso terapéutico fue crucial para la medicina de la época, y que actuó contra la disentería, diarrea, asma, presión sanguínea...Aquí y Ahora tenemos no sólo a Joseph Banks, sino a Daniel Solander que también fue protagonista del blog junto a Carlos Linneo, y a un James Cook que tras la entrada titulada "Los itinerarios gastronómicos del Capitán Cook" nos presentó los hábitos alimenticios de toda una tripulación durante casi tres años en un viaje alrededor del mundo. Quizás me sienta fascinada por ésta fusión de personas, de vidas, de historias...)

Bromeliácea brasileña dibujada por Parkinson

Árbol del Pan

Banks, tras regresar a Inglaterra emprende un nuevo reto expedicionario y se marcha de nuevo junto a su colega Solander a Islandia en el buque de la Marina Real Británica Sir Lawrence en 1772. 

En el año 1781 fue nombrado presidente de la Royal Society of London, puesto que le proporcionó el bastón de mando para dirigir el rumbo de la ciencia británica durante casi 42 años y ¡atentos al dato! dirigir dos de las expediciones más importantes del momento: la de George Vancouver al Pacífico y Noroeste de Norteamérica y los viajes del Capitán William Bligh para trasplantar el árbol del pan del Pacífico Sur al Caribe (recordemos una vez más a Marlon Brando y a Trevor Howard en "Mutiny on the Bounty" de 1962 ¡maravillosa!).

Sí nos olvidamos del fatídico final de Christian Fletcher interpretado por Marlon Brando en la película y nos quedamos con el malvado Capitán Bligh, sabremos que éste consiguió llegar en un bote con parte de la tripulación a las costas de Nueva Gales del Sur y allí ser nombrado gobernador a propuesta de Banks, lo que ocasionaría la Rebelión del Ron de 1808.

Banks se ganó la amistad del Rey Jorge III, tanto es así que se le incluyó como consejero particular del rey e intervino directamente en la gestión de los Reales Jardines Botánicos de Kew (a los que les estoy deseando dedicar una entrada...pero todo llegará).
Banks y la Royal Society continuaron con su proyecto expedicionario y así como si la magia existiese los Jardines de Kew se convirtieron en los más importantes del mundo, con una de las colecciones botánicas más sorprendentes que se pueden visitar hoy en día. 

Decía al principio que a Banks se le conoce como el filósofo de la naturaleza pero además su trabajo fue esencial para "sistematizar" toda una corriente científica de la época en donde la botánica y la biología fundamentaron el progreso de la ciencia. Banks murió en Londres a la edad de 77 años.

(Nota: Gracias Profesor Lidenbrock por enviarme ejemplares tan bellos de su última expedición)