Jumbo, un elefante para la historia

Nunca, desde que escribo en éste blog me había topado con la historia de un elefante. Jumbo, como así le llamaron fue algo más que un simple paquidermo. Su nombre está asociado al cine, a los aviones, a los juguetes...; todo aquello susceptible de medir la inmensidad podría ser comparado con Jumbo (exagerando un poco...)

Esta historia comienza en la segunda mitad del siglo XIX, un tiempo pretérito plagado de descubrimientos y de acontecimientos científicos. No parece relevante que un animal ocupe un relato o las páginas de los periódicos pero lo que cuento a continuación merece ser recordado. Nuestro elefante, que partir de hoy ya ocupa un lugar especial en mi memoria, nació en Abisinia, la actual Etiopía (un país situado en el Cuerno de África), en Diciembre de 1860. Al año y medio de edad fue capturado y llevado a la Ménagerie du Jardin del Plantes, una especie de "casa de fieras" situada en el jardín botánico de la ciudad de París. Un lugar  rodeado de invernaderos y estructuras acristaladas. 

Para situarnos un poco en el tiempo y en el espacio es necesario recordar el "gusto" europeo y americano por la exhibición de animales. La hegemonía de los estados que componían este cuadrilátero coleccionaba todo tipo de animales que provenían de África, Asia y Oceanía, una especie de orgullo nacional que llenaba circos, zoos, parques, avenidas y hasta Universidades. Y así fue como los zoos comenzaron a estar de moda en las capitales de las ciudades europeas. Cualquier especie pasaba a ser propiedad de adinerados lores, duques, princesas y principitos,  sin ningún respeto y por supuesto sin platearse cualquier peligro por su extinción. 

El gusto por este tipo de excentricidades tiene sus antecedentes en casos como el elefante que le regaló Luis IX de Francia a Enrique VIII de Inglaterra, y que mantuvo encerrado en otra "jaula de fieras" en la mismísima Torre de Londres en plena Edad Media. Aquellos eran tiempos de luchas fraticidas que se alargarían varios siglos.

Cuando Jumbo llegó a Londres ya venía bautizado, su nombre en lengua swahili significa "hola", una palabra fácil de recordar y de pronunciar. Su cuidador se llamaba Matthew Scott, un tipo que por las fotos de la época no ofrece ningún rasgo característico, salvo  por su mostacho y bombín.
Jumbo y Matthew pasaron exactamente 16 años juntos en el Zoo de Londres, entre exhibiciones, paseos, y bajo la mirada de miles de niños entre los que se encontraban el mismísimo Winston Churchill o Theodore Roosevelt. Todos querían subirse a la grupa de Jumbo cuando su altura alcanzó la friolera de 3,45 metros. 

Yo, como fiel seguidora de todo lo que hace Sir David Attenborough, acabo de visionar el último documental rodado por la BBC y que trata sobre la vida y muerte de este precioso y maravilloso animal. Son muchas las teorías que a lo largo de los años han especulado sobre la muerte de Jumbo, pero antes de llegar a su final vayamos por partes. En 1882 Jumbo fue vendido a un empresario estadounidense, PT Barnum que poseía un circo en la ciudad de New York. Los motivos de su venta se deben a que según parece, Jumbo sufría terribles dolores que se traducían en ataques de furia,  a si que Matthew recurría a galones de whisky para calmarlo. 

Un grupo de científicos ha trabajo "in situ" con el esqueleto de Jumbo que se encuentra en el Museo de Historia Natural de New York. Los expertos aseguran tras examinar cuidadosamente los huesos del animal que Jumbo sufrió dolorosas lesiones en su cadera "resultado del peso que debía cargar, paseando grupos de visitantes. Cuando miramos sus rodillas vemos todo tipo de modificaciones en el hueso que uno no esperaría ver en un elefante de esa edad". Este tipo de lesiones aparecen en elefantes de entre 40 y 50 años de edad pero no de 24.

Restos de Jumbo junto a Sir D: Attenborough

Jumbo murió junto a otro elefante llamado Tom Thum cuando estaban siendo embarcados en un tren que les llevaría a la localidad de St. Thomas, en Ontario, (Canadá). Se ha especulado mucho sobre las posibles causas de su muerte. Unos dicen que el guardagujas de la estación quedó fascinado ante el tamaño de Jumbo y se le olvidó cambiar las agujas, otros que murió tras ser arrollado por un tren de mercancías tras intentar salvar al pequeño elefante que le acompañaba...la cuestión es que Jumbo murió por el impacto brutal de una locomotora el 15 de Septiembre de 1885. En la foto tomada tras la muerte de Jumbo, se ve junto a su trompa a su fiel cuidador, Matthew, que según los relatos lloró desconsoladamente tras la muerte del animal.

Attenborough and Giant Elephant-BBC
American Museum of Natural History